（接上期）

四、新河台履职颁新令 方宝才失势心结生（2）

在议事堂，吕青山进来禀报：“南岸厅同知方宝才求见。”

“有请。”吕佩芬想，“正好问他一些事宜。”

南岸厅同知方宝才体态稍胖，多年来管理南岸厅，握有采办河工物料及主理工程的大权，此人能说能捞也能干，颇有手段。他打算和新任河台拉上关系，于是按照官场惯例，怀揣着银票，拜访吕佩芬，以便见机行事。

等他进了议事堂，看到吕佩芬等三人俱在，这才发现自己来的不是时候，但他仍是笑脸迎了上去：“卑职南岸厅同知方宝才给众位大人请安。”

吕佩芬问道：“适才河务交接时，已与方大人相见。晚间到此，有何事宜？”

“卑职见河台吕大人初到署衙，怕有所不便，特来效劳，听从大人吩咐。”方宝才微笑着说。

“甚好，甚好。方大人不必多礼。”方宝才听罢，打算寒暄两句就此告退，但又听见吕佩芬说道，“既然到此，本官正好有事求教。请坐！”这下方宝才走不了了。

吕佩芬问：“南岸厅河工欠款为何如此之多？”

“回吕大人的话，那是去年勘估河工时，低估了所需工费，而今年工程之中又不得不增加工料，故工竣后超出预算，形成欠款。”

“工程欠款之中，有南岸厅雇民伕在河堤堆置土牛款项。平素不是有河兵堆置土牛，为何还要另雇民伕啊？”

方宝才心想：这个河台看来与前任不一样。前任道台整日不出署衙，几乎没上过河堤视察，有什么事几句话就能糊弄过去。这位实实不好对付。心中虽觉不妙，但他仍是平静作答：“河工要紧，堆置土牛为抢险之用。”

“欠款日为今年十月，可知汛期已过？”

方宝才心中一惊：“是啊！汛期危急时另雇民伕情有可原，汛期之后显然……”但他很快镇静下来，从容答道，“因堆置土牛工程量巨大，故汛期之后工程未停，延至十月。”

“领教了。”

听到吕佩芬这句话，方宝才出了一口长气，将要起身告退，不料又听吕佩芬问道：“金门闸大修的勘估工费，由方大人报请九万五千两河银，不知以何估算？”

方宝才有点毛了：吕大人当着那两个京官的面问话，这跟唱《三堂会审》那出戏差不多了，今晚自己简直是自投罗网。心里虽然这样想，但嘴上还是不紧不慢地作答：“回大人的话，金门闸减水石坝宽约七十丈，东西两面石坦坡长宽也各为五十丈……”

吕佩芬轻轻一笑：“明白了。九万五千两河银据此而算。”

方宝才摸不透吕佩芬下来要问什么，他没敢再答话。

“方大人身为南岸厅同知，久历河防，金门闸旧坝石料仍可再用，勘估工程时为何不将其纳入？”

吕佩芬这句话问得非常在理。金门闸旧坝石料仍可用于铺设石坦坡，大修时重新购料当然是为了高估工费，这下被吕佩芬问上了。

方宝才头上开始冒汗，他迅速给出理由：“金门闸勘估工费确有虚高，因报请河银要经部议，层层削减下来，往往入不敷出，故虚报一些，此为常例。”

“领教了。再请教方大人，金门闸减水石坝宽约七十丈，还是五十六丈？”

方宝才头上的汗下来了，他不敢再答话，只得惶恐地说：“让卑职想想，回去查查底册，告退……”

吕佩芬点头应允，方宝才慌忙退下。

吕佩芬思忖片刻，令度支房书办头目前来问话。

度支房的梁书办被叫了进来。梁书办四旬出头，他进门之后依次给吕佩芬等人行礼，举手投足之间，可见其人精明且非常谨慎。

吕佩芬问：“梁书办在度支房当差多久？”

“回大人的话。小人在度支房当差快有十年了。”

“如此说来，你侍奉过数位道台，是个老书办了。”

“承蒙数位道台大人抬爱，赏了小的一碗饭吃。”

“本官问你，南岸厅河工欠款以何为凭？”

“以河堤堆置土牛的土方为凭。”

“土牛的土方，今在何处？”

“今年伏秋大汛时，溃堤冲走了所有的土方。”

吕佩芬稍有一怔，他继续问道：“土方可以冲走。想必验收土牛的底册和民伕名册总该有吧？”

“这个……小人不知。”

“既然不知，度支房何以为南岸厅出具欠条？”

“小人奉前任道台之命行事。”

“那金门闸减水石坝勘估工费，为何尺寸大于其实？”

“这……小人也是奉命而为。”

“看来梁书办历来是言听计从，有令即行啊！”

“这是小人应该遵守的本分。”

“知道了。本官命你今后要细心用事，据实而为，不得有任何虚谎。”

“小人愿遵吕大人教诲。”

“退下。”

吕佩芬望着梁书办的背影，对张百熙等二人说：“二位大人怕是领教了吧？永定河大堤的漏洞颇多。治河要先治吏，从明日起，定要另树新风。”

张百熙赞同道：“沉疴积弊，非下猛药不可。”

（未完待续）