佛教有个不成文法，即只有佛祖释迦牟尼的传法纪录才能称之为“经”。在我国宗派林立、高僧辈出、著述繁富的佛教史上，却出现了个独一无二的例外--唐代僧人惠能的讲经语录被尊为“经”，名《坛经》，亦称《法宝坛经》或《六祖坛经》。更为甚者，这位被奉为禅宗六祖、在中国思想史上具有重要地位与深远影响的惠能，据说原先仅是个不识字的樵夫。
惠能大师像
惠能俗姓卢。其父卢行瑫，范阳(今河北涿州市)人，原为官吏，被贬谪到岭南，作了新州(今广东新兴市)百姓。惠能三岁时父亲去世。因家境贫寒，稍长他就以采樵卖柴为生。他虽不识字，却悟性极强，一天他听到有人念诵《金刚经》，心中便豁然开悟，发愿要学佛。二十四岁时，他辞亲离家，从岭南往蕲州黄梅(今属湖北省)参拜弘忍和尚。
弘忍是佛教禅宗第五祖。南朝梁武帝时，菩提达摩由天竺来华传授禅法，经惠可、僧灿、道信，到弘忍已是五世。惠能来到黄梅东山寺拜见五祖。五祖问他来自何方、想作什么？惠能回答：“我是岭南新州的平民，远来参礼师父，惟求作佛，不求余物。”五祖说：“你是岭南人，又是未开化的山地人，怎么能够成佛呢？”惠能回答：“人虽有南（指未开化）北（指已开化）之别，然而佛性本无南北之分呀！人的身份或有不同，难道佛性也会有差别么？”一番晤对，五祖感到惠能聪颖异常，是个大根大器之人，就先让他去后院做工。惠能被安排做劈柴舂米等劳役。
大约过了八个月，一天，五祖忽然见到惠能，说：“我认为你的见解很有可取之处，但是顾虑到会有恶人起嫉妒心害你，所以不与你多讲话，你知道我的用意吗？”惠能答：“弟子体会师父的意思，因此不敢到师父的方丈室前，防备被人察觉。”
不久，五祖为考查弟子们对佛教义理的理解程度，命寺僧们作偈语。五祖的大弟子、身为教授师的神秀在廊壁上写下这样一首偈颂：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”
涿州六祖禅寺中的六祖殿
五祖见到此偈，令门人们持诵，并说“依此偈修，有大利益。”令人意想不到的是，尚未剃度为僧的惠能听到了神秀的偈语后，也作了一偈，因不识字，请人代书于壁上，其偈是：
“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”
五祖弘忍内心对这一偈词非常赏识，但是表面上却很淡然，他暗示惠能夜半三更到方丈室，把祖传心法和衣钵授予惠能。惠能由此成为法裔相传的禅宗六祖。“继承衣钵”这个成语就是由禅宗的传承方式产生的，但是，惠能以后只传心印，不传衣钵。惠能得到衣钵后，连夜离寺回到岭南。
惠能在岭南为等待弘法的机缘而隐居了十五年。一日，他到广州法性寺听印宗法师讲《涅槃经》。“时有风吹幡动。一僧曰风动，一僧曰幡动，议论不已。惠能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动。”听他这一讲，大家非常惊奇，印宗法师觉得惠能“定非常人”，于是反执弟子之礼，求教佛法真谛，并为他剃发、授具足戒，惠能正式成为僧人。后人说，惠能大师是“先成佛祖，后落发为僧”。
次年，惠能移住曹溪宝林寺，开讲佛法三十余载，名声远播。其时，女皇武则天和唐中宗皇帝两次派遣宫中内侍奉诏书迎请惠能到京城，皆被惠能婉言谢绝，只得送给惠能磨衲袈裟、水晶钵及钱帛等供养，并敕令韶州刺史修饰宝林寺，赐额曰：“法泉”，把惠能在新州的旧居改建成寺，赐名“国恩寺”。
唐玄宗先天二年(713年)，惠能坐化于国恩寺，年七十六岁。元和十年（815），宪宗皇帝追谥惠能为“大鉴禅师”；宋朝太宗、仁宗、神宗等都曾为惠能大师加谥号。六祖惠能圆寂后，他的金刚不坏真身（肉身）供奉在广东韶关南华寺，至今已有1300年。
毛泽东曾说：“佛经也是有区别的，有上层的佛经，也有劳动人民的佛经，如唐朝时六祖惠能的佛经《法宝坛经》就是劳动人民的。”《六祖坛经》一书，毛泽东读过数次，它能引起博通今古的一代伟人的重视，必然有其独特的思想价值。
《坛经》是惠能的弟子法海等人记载的惠能的言行录，基本上反映了惠能的思想。该书约三万字，分为(行由、般若、决疑、定慧、妙行、忏悔、机缘、顿渐、护法、付嘱)十品。开篇记述惠能应韶州刺史韦璩之请，从曹溪到韶州城内大梵寺进行的一次传法活动。接着是传法记录，这是全书的主体。该书还记述了惠能平日向弟子们传法的要点，介绍了惠能圆寂前的遗嘱及其真身供奉等情况。
《六组坛经》书影
《坛经》的核心思想是“自性即佛性”，这个“佛性论”贯穿全书。惠能说：“须知一切万法，皆从自性起用”，“自性能生万法，一切万法不离自性。”就是说世界上的一切现象都不过是由自性幻化而成，或说是佛性的表现。而佛性就在人的本心自性中，“佛向性中作，莫向身外求”；自性(即佛性)本清净，本来是人人皆可成佛的，“自性迷，佛即众生；自性悟，众生即佛”。
由此惠能提出“识心见性、顿悟成佛”说。所谓“顿悟”，就是“识自本心，见自本性”，“直指人心、见性成佛”。佛教的传统说法是，经过长期修习才能逐步把握佛理而成佛。惠能则从他的佛性论出发，主张修习无论长短，只要能破除心性上的锢蔽，一旦领悟即突然觉悟佛性便可成佛。传统佛教讲究读经；惠能认为“不识本心，学法无益；识心见性，即悟大意。”传统佛教讲布施、造寺、供养等修功德；惠能认为修福报不是功德，只有觉妄归真、了悟自性才是功德。传统佛教讲念佛往生西方；惠能则问“东方人遭罪，念佛求生西方。西方人遭罪，念佛求生何方？”其实，“迷人念佛生彼，悟者自净其心”，没有此岸彼岸东方西方的区别。传统佛教讲定慧双修由定生慧、讲坐禅功夫；惠能则说定慧一体、定是慧体、慧是定用，只要不起妄念，不乱自性，行住坐卧皆是坐禅，如此等等。惠能这些与传统佛教不同的创见，使原本繁文缛节的修持方式简易化，这不仅是修行方法的重大改革，也是印度佛教中国化的标志。迷信不可取，信仰不可无。这种简易方式，适应了广大劳动群众的生存条件和解脱愿望，称它是“劳动人民的佛经”，盖缘于此。这也是禅宗能够延绵不绝，成为佛教主流的重要原因。
涿州六祖禅寺中的大雄宝殿
常明居士在《话说六祖》中对惠能传奇的一生作了精练的概括。他说：六祖惠能是“先悟佛道，后入佛门”、“先成佛祖，后落发为僧”、“下下人有上上智，留下惊世之作”。
毛泽东指出：“惠能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化；一方面使印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人，也是真正的中国佛教的始祖。”
《坛经》这部中国特色的佛教经典，以其“佛性论”为世界观，“顿悟说”为方法论，“是彻底的唯心论，但他突出了主观能动性，在中国哲学史上是一个大跃进”（毛泽东语），给后人留下了极其宝贵的思想资料。
惠能的讲经语录《法宝坛经》，对社会生活的影响非常深远。著名学者钱穆认为：“唐代之禅宗，从上是佛学之革新，向后则成为宋代理学之开先，而惠能则为此一大转捩中之关键人物。”可以说，惠能不但是开宗立派、独树一帜的宗师，更是中国思想史上的精英，文化史上的奇才。因此，惠能与老子、孔子并称，尊为中国古代的三大思想家，当之无愧。
刘桂郁
