日本东京的国立博物馆始建于1872年，是日本最大最古老的博物馆。馆藏艺术品89000余件，其中89件藏品被认定为“国宝”，577件藏品被认定为“重要文化财产”。梁楷的《六祖砍竹图》便是“国宝”之一。这件珍贵的宋代绘画作品，如今和梁楷的其他三件作品一起，静静的悬挂在东京国立博物馆二层的中国绘画馆里。

中国古代绘画发展到宋代已全面成熟，产生了许多有深远影响的著名画家和优秀作品，题材丰富，笔墨技法推陈出新，呈现出百花齐放的繁荣局面。南宋梁楷的创作，无论是绘画理念还是绘画技法都具有开宗立派、划时代的意义，是我国绘画史上最为精彩的篇章之一，对后世产生了深远的影响。

梁楷是南宋山东东平人。宁宗嘉泰年间（公元1201～1204）曾为画院待诏，后离职而去。其生活不拘礼节，放浪形骸，人称“梁疯子”。学画的老师名叫贾师古（贾是吴道子的学生），有出蓝之誉。据清代官修的《佩文斋书画谱》、《石渠宝笈》以及厉鹗汇集的《南宋画录》统计，梁楷留下来的作品不下几十件，但我们今天能见到的只有十件左右了，而且大都不在国内了。梁楷作品的题材，多表现佛道、鬼神、古代的高人逸士，其传世作品有《泼墨仙人图》《李白行吟图》《六祖砍竹图》《右军书扇》《羲之观鹅》《黄庭经换鹅》《渊明像》《钏馗像》《寒山拾得》《参禅图》《田乐图》《庄生梦蝶》《苏武牧羊》《孔子梦见周公》《莲蓬变相》《太乙三宫兵阵图》等。梁楷的画作，有工细的，有象《六祖砍竹图》一样的减笔画，面貌不一。特别是他的减笔画，寥寥数笔准确地抓取事物的本质特征，充分传达出了画家的思想感情，把写意画推入一个新的高度，使人耳目一新。

《六祖砍竹图》描绘的是六祖慧能砍竹的故事。图中的六祖在古树衬托下，一手拿刀，一手持竹竿，正砍伐枯竹。画面以寥寥数笔，就勾画出六祖的生动神态，充分表现了慧能有着丰富生活阅历的这一身世特征。这是其中年以后的作品，笔墨极为粗率。笔墨随心所欲，欲树即树，欲石即石，“心之溢荡，恍惚仿佛，出入无间”。梁楷似乎也参禅入画，视画非画了。画中险笔很多，起粗落细，急缓轻重，变化多端；人物衣纹用爽劲的折芦描，用笔寥寥而形神毕现，且仅略勾眉目、鼻耳，人物虽为侧影，而专注、自如的神情跃然纸上。人物身后的树幹直接用间有飞白的淡墨皴出，不事勾染，竹子亦不双钩。全图用笔率略草草，这在当时是一种大胆的创新，丰富了人物画的表现手法，对后世的人物画创作产生了一定的影响。画幅左侧署“梁楷”二字款。梁楷不是僧人，却与许多僧人是好朋友，使得他的画多有禅意。梁楷画画与其说是一种笔墨体验，不如说更是一种心境的体验，是一种禅意的体验，是修禅的过程。

惠能，祖籍范阳，即今涿州，俗姓卢，其父原是小官吏，后因过失而被谪居岭南新州即今广东新兴。惠能出生三岁时，父亲病逝，他靠卖柴养母为生活。后因自感与佛教有缘，遂于唐咸亨三年（公元672年）离开广东北上，到湖北黄梅县东山寺拜禅宗五祖弘忍为师。后在弘忍命门徒作偈呈验以选拔传法继承人时，他因作偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”受到弘忍首肯而授与衣钵成为传法继承人，世称禅宗六祖。后为逃避争夺继位权的对立派追杀，惠能离寺南归，长期辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。唐高宗仪凤元年（公元676年）正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺内讲《涅盘经》之际，时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若惊。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。

仪凤二年（公元677年），韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语。同年，他前往韶州住持宝林寺即今南华寺，并在大梵寺设坛讲经说法，为其后开辟“南宗”奠定了基础。惠能在宝林寺30余年，悉心传道，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，以传统文化的精髓结合禅宗教义的秘笈，形成中国佛教禅宗的“南宗”与“北宗”相比较而迥然不同的独特风格。由于惠能的弘法，“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国，并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。其后，他的弟子集录其讲经的要义，编纂成《坛经》一册。该书反映出惠能对传统佛教教义作重大改革的思路，是禅宗进一步“中国化”的重要标志，从而对中国哲学与佛教文化的发展产生了深远影响。

延和元年（公元712年），惠能回至新州，命门人建报恩塔。唐玄宗先天二年（公元713年），圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗谥号大鉴禅师。惠能圆寂后，其真身不坏，被运回韶州即今广东韶关曹溪，其门人裹综涂漆，保持其生前形像。其肉身像还保存在南华寺，供奉在六祖殿中。

《六祖砍竹图》又名《六祖劈柴图》《六祖斫竹图》等，为纸本墨笔，画的尺寸为73×31.8厘米。画幅左侧署“梁楷”二字款。与《六祖砍竹图》相似的还有另外一幅梁楷的画，为《六祖撕经图》，又名《祖师破经图》《六祖像》《六祖图》等。画幅右下方钤“道有”收藏印。曾经日本丰臣秀吉、西本原寺、松平直亮等收藏。现藏于日本私人博物馆。《六祖撕经图》，描绘的是六祖慧能大师手拿被他撕坏的佛经， 疾步狂呼，歇斯底里的场景， 画家把六祖藐视佛教旧传统时那种玩世不恭的狂态，用干枯的焦墨笔触 表现得淋漓尽致,。这幅画也是纸本墨笔，尺寸为70×30.3厘米。事实上这两幅画应该是梁楷同时创作的一组作品中的两幅，由于年代久远，经多人递藏而变成现在这个样子。《六祖撕经图》同样是梁楷著名的重要作品。