刘备“三顾茅庐”的故事，在《三国演义》这部书里，可谓是最出彩的桥段，被后人传为佳话，渐成典故，而刘备礼贤下士、虚心求才邀请拜访贤人的做法，也被人们视为效仿的典范。

官渡大战后，曹操打败了刘备。刘备只得投靠刘表，尽管寄人篱下，然而刘备并不安于现状，他是一个胸怀匡汉宏愿且“胸怀大志，腹有良谋，包藏宇宙之机，吞吐天地之志”的人物。只是举事之初，“将不过关张，兵不及三千”，处境尴尬，大志难畴，急于求寻能兴国安邦的栋梁之才相佐。刘备逃到南方小城新野后，在新野招兵买马，广招天下英雄，真心要寻找一位像韩信那样才华横溢的将领。

曹操为得到刘备的谋士徐庶，就慌称徐庶的母亲病了，让徐庶立刻去许都。徐庶临走时告诉刘备，隆中有个奇才叫诸葛亮，如果能得到他的帮助，就可以得到天下了。

著名的隐士水镜先生，也曾向他举荐过诸葛亮，说诸葛亮“可比兴周八百年之姜子牙，旺汉四百年之张子房”。

刘备虽知水镜先生和徐庶所荐非虚，但作为一位成熟的政治家，他必须亲自去考察这个人，于是就有了被后人广为传颂的“三顾茅庐”之行。

一顾茅庐，刘备和关羽、张飞带着礼物，冒着严寒前往隆中（今湖北襄阳城西南）卧龙岗，亲自拜访诸葛亮。他们刚一进隆中，就听到农夫一边耕作一边传唱诸葛亮所作的山歌：“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱；荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足。”刘备从这首歌中听出诸葛亮对时局和人生超凡的见解，品出了诸葛亮清高自爱，不甘随波逐流，恃奇才而深居，待明主而事之的态度。在与当地百姓的交谈中，刘备又了解到当地百姓对诸葛亮十分敬仰、信赖，刘备由此推断诸葛亮是一个才高志远、清雅不凡、平易近人的良才，更加坚定了结交之意。然而，当他们赶到诸葛亮的住所时，诸葛亮却不在家，他出门闲游去了，刘备只好失望而归。

二顾茅庐，刘备不顾关羽、张飞的反对，再次冒着大风雪第二次去拜访诸葛亮。这次他遇见了诸葛亮的几位朋友，都是文人雅士，谈吐高雅，见识非凡，刘备见诸葛亮的几位挚友都是这样超群盖世、高雅谦和，想那诸葛亮也必是德才超凡、卓尔不群。但这次非常遗憾，诸葛亮又不在家。不过此行刘备却得以观赏了诸葛亮表明心志的楹联：“淡泊以明志、宁静而致远。”访问了拥炉而读、举止儒雅的诸葛亮的弟弟，拜见了乐观豁达、出言高妙的诸葛亮的岳父，由此了解了诸葛亮严谨宽容的治家风范，以及从中折射出的不凡的政治智慧。在与他的友人和家人的交谈中，刘备进一步知悉诸葛亮熟谙韬略，日看兵书，具有超凡的政治和统帅才能。更加迫切的想求见诸葛亮。这次，刘备给诸葛亮留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。

三顾茅庐，过了一段时间，刘备吃了三天素之后，准备再去请诸葛亮，但却遭到了关张两位兄弟的极力反对。关羽说诸葛亮也许是徒有虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次拜访诸葛亮。当他们到诸葛亮家前，已经是中午，这次非常幸运，诸葛亮正好在家，但他却正在睡觉。刘备不敢惊动他，静静等候，好长时间诸葛亮才醒。

诸葛亮的《出师表》中曾写道：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中。”诸葛亮见到刘备有志替国家做事，而且求贤若渴，谦恭求教，诚恳地请他帮助，问以统一天下大计，使他大为感动。于是，诸葛亮以一个政治家、军事家的超凡眼光，透彻地分析了当前政治、经济和军事形势，精辟地分析了各方诸侯的力量对比和“三分天下”的发展态势，高瞻远瞩地提出了“占人和之利，成鼎足之势，联吴拒曹，后图中原”的战略思想，充分展示了驾驭全局、运筹帷幄的统帅才能。这次谈话即是著名的《隆中对》。十几年之后，历史证明了他的预见是正确的。刘备大喜，坚信诸葛亮具有经天纬地之能和安邦定国之才，诚如得其相助，则大业可成，汉室可兴。当即拜请诸葛亮下山辅助。共图匡汉安邦大业。诸葛亮被刘备三顾茅庐的诚心打动，认定刘备是可成大事的明主，毅然随他出山。

从此，诸葛亮一心一意辅佐刘备，为建立蜀汉基业，尽心尽职，直至鞠躬尽瘁，使刘备的势力一天天壮大起来，最终成就了三国鼎立的千古传奇。